生命个体为什么会衰老？不同生物为什么衰老的速度不同？这是亘古以来的问题，随着科技的发展，我们了解了生命的遗传基础；生命活动的能量来源；和多种疾病的分子机理和治疗方法。对生命的衰老也开始在基因水平有了研究。

  那么如何延缓衰老？衰老是否开始于某个器官？某个细胞？还是某个生化通路？

  2017-8-15日的Elife杂志上，北京生命科学研究所王晓东实验室发表了他们实验室的最新论文。讲述了在老鼠上发表了控制雄性生殖系统衰老的信号通路。通过长期喂含有影响衰老通路的一个关键激酶的小分子化合物的小鼠，取得了阻断小鼠雄性生殖系统衰老的效果。当吃正常食物的对照组小鼠基本丧失生育能力后，吃药的小鼠的生育能力基本保持不变。解剖结果显示喂药的老的小鼠和年轻小鼠的组织器官基本一致，雄性荷尔蒙水平得以维持。伴随衰老的症状如体重增加，毛发稀疏不再出现。据目前所知，这是第一个在哺乳类动物中所发现的，在分子，细胞，器官和整体动物水平上完整描述的衰老通路。像很多科学上重要的发现一样，该衰老通路的发现过程也充满了偶然性。王晓东实验室过去没有专门研究过衰老。他们二十几年的研究一直注重在细胞程序性死亡。早期多专注细胞凋亡；近来更着力于一种细胞程序性坏死过程。他们发现这种细胞死亡是由细胞膜结合激酶RIPK3和它的底物MLKL来执行的。RIP3在执行由肿瘤坏死因子诱导的死亡过程中需要由一相似激酶RIP1来激活；激活的RIP3又通过磷酸化MLKL而使MLKL激活；激活后的MLKL寡聚化后在细胞膜上打孔，引起细胞死亡。在一项和衰老完全无关的研究中，他们实验室的研究人员发现缺失RIP3基因的雄性小鼠在高龄后生殖系统明显衰老症状没有出现。这项发现当时大家虽然觉得很有意思，但随后的几年也没有引起他们的重视。其主要因素是如何才能找到分子机理当时不明朗。

  很快研究有了新的进展，研究人员发现MLKL缺失的小鼠有同样的表现。他们还在正常衰老的老鼠睾丸生殖干细胞上检测到了RIP3特异激活MLKL的磷酸化信号。然后他们给年轻小鼠的睾丸内打了一针特异诱导RIP1/RIP3/MLKL激活的试剂，发现可以引起生殖系统早衰。使用RIP1的抑制剂给在小鼠生殖系统将要衰老的时间喂药，结果阻断了整个生殖系统的衰老。

  尽管RIP3和MLKL缺失与喂RIP1抑制剂的雄小鼠能有更长的生殖能力，但它们在进入老年后所生下的后代与年轻雄鼠的后代比多出很多缺陷。有着比例很高的出生前和出生后的死亡率。所以动物生殖系统衰老会有效的把雄鼠由年老而积累了损伤的生殖细胞从种群繁殖中剔除出去，从而保障种群的进化活力。所以该程序性衰老对动物种群健康有着重要作用。

  目前人类是唯一把生殖活动和生殖分开的生物。如果该生殖衰老通路在小鼠和人之间是保守的，那么我们有望以此为基础治疗相关的男性疾病，这将影响整个人类的健康。